LA COMETA HOLMES UN MILIONE DI VOLTE PIU' BRILLANTE, VISIBILE AD OCCHIO NUDO.

L'Osservatorio di Campo dei Fiori è tra i più attivi al mondo per numero di osservazioni cometarie (nel solo 2006 furono osservate ben 125 comete) e dunque anche la cometa Holmes faceva parte dei programmi di monitoraggio. Fino al giorno 20 Ottobre le osservazioni effettuate da Luca Buzzi e Federica Luppi col telescopio da 60 cm mostravano una debolissima cometa con magnitudine di 17.8 come riportato sulla circolare IAUC 8886.
In poche ore il giorno 23 Ottobre la luminosità della cometa è aumentata di 500'000 volte rendendola visibile ad occhio nudo (magnitudine 2.7) presso la stella alfa della costellazione di Perseo ( vedi cartina ). Da Varese, a causa del cielo nuvoloso, le prime osservazioni sono state possibili il giorno 27 Ottobre.

Dal 27 Ottobre la cometa Holmes è visibile ad occhio nudo presso la stella Mirfak della costellazione di Perseo. Questa foto la ritrae dalla terrazza dell'Osservatorio di Campo dei Fiori, sopra la cupola di levante (foto A. Aletti obiettivo 28 mm, 15 sec di posa a 400 ISO giorno 5 novembre 2007.

La cometa Holmes non è nuova a repentini aumenti di luminosità. Anche in occasione della scoperta, avvenuta nel 1892 ad opera dell'astrofilo britannico Edwin Holmes, la cometa era un centinaio di volte più luminosa del consueto e si produsse in un secondo aumento di luminosità a distanza di 80 giorni.
Dopo alcuni passaggi al perielio con periodo di circa 7 anni, la cometa venne persa nel 1906 e ritrovata nel 1964 con un'orbita leggermente diversa a causa dei frequenti passaggi in prossimità del pianeta Giove.
L'aumento di luminosità di questi giorni è probabilmente causato da una frattura improvvisa del nucleo ghiacciato che ha provocato una massiccia fuoriuscita di gas e polveri con conseguente aumento di luminosità della cometa. La chioma che si è formata continuerà ad espandersi per alcuni giorni. Siccome la cometa si trova ora tra le orbite di Marte e Giove dalla parte opposta al sole ripetto alla terra, la formazione di una eventuale coda sarebbe diretta quasi lungo la linea di vista e quindi risulterebbe poco evidente.
Le future osservazioni forniranno certamente utili informazioni per interpretare questo straordianrio fenomeno.
Chi volesse osservare la cometa Holmes, la potrà rintracciare ad occhio nudo a fine ottobre come una stella di seconda magnitudine non lontana dalla stella Mirfak della costellazione di Perseo. La costellazione di Perseo in questa stagione è visibile tutta la notte e in serata si trova ormai piuttosto alta verso Est compresa tra Cassiopeia in alto e la brillante Capella in basso.

Durante il mese di Novembre la cometa si muoverà molto lentamente verso Mirfak a cui passerà vicino il giorno 19. Al binocolo si mostra a fine Ottobre come una nebulosa rotonda, con condensazione centrale di colore giallastro mentre le parti più esterne risultano verdastre. Come mostrano anche gli spettri registrati presso il nostro osservatorio, le polveri sono abbondanti nella regione centrale e riflettono la luce solare (gialla) mentre i gas più volatili si trovano all'esterno e provocano una caratteristica fluorescenza verde.

Questa immagine illustra bene l'aspetto di questa cometa osservata attraverso un binocolo o piccolo telescopio (foto Federico Bellini mediante camera Nikon digitale -Osservatorio Astronomico Campo dei Fiori).