Quasi contemporaneamente a Oort l’astronomo Gerard Kuiper propose l’esistenza di una seconda nube di comete, oggi nota col nome di cintura di Kuiper. Essa è molto più vicina al Sole della nube di Oort, (comincia poco oltre l’orbita di Nettuno) ed è appiattita sull’eclittica. L’ipotesi di Kuiper ha dormito nel cassetto per quarant’anni, ma nel 1992 è stata bruscamente svegliata da una serie di interessanti scoperte. A partire da quell’anno stati scoperti più di trenta oggetti, collocati in una fascia tra le 35 e le 50 UA dal Sole, con caratteristiche fisiche molto simili a quelle che ci si aspetterebbe da lontani nuclei di comete. Questa scoperta, resa possibile solo dall’avvento di nuove tecnologie digitali per l’acquisizione di immagini, conferma in modo inequivocabile l’esistenza della cintura di Kuiper. (vedi anche pagina del telescopio spaziale Hubble)

La nube di Oort e la fascia di Kuiper con ogni probabilità sono due residui "fossili" della nascita del Sistema Solare, che si formò circa 5 miliardi di anni fa dall’addensamento di una enorme nube primordiale di gas e polveri. Il collasso di questa nube nella parte centrale ha dato origine al Sole e ai pianeti interni, e il materiale in orbita nella sua regione periferica ha formato i grandi pianeti gassosi, come Giove e Saturno. I detriti molto periferici non si sono aggregati in qualcosa di più consistente, ma sono rimasti in disparte fino ad oggi, guardando da lontano il vorticoso moto dei pianeti. Anche se qualcuno di essi si è fatto trasportare verso il Sole, la maggioranza è rimasta dov’era, così la nube di Oort e la cintura di Kuiper non hanno subìto alcun mutamento apprezzabile da cinque miliardi di anni a questa parte.

Lo studio della composizione chimica delle comete dà quindi preziose indicazioni sulla composizione della nube primordiale: in un certo senso è paragonabile a uno studio archeologico su grandissima scala della storia antica del Sistema Solare.

Qual è il destino delle comete? Hanno una vita lunga come quella dei pianeti oppure si esauriscono in tempi più brevi? Per rispondere a queste domande dobbiamo tenere conto delle peculiarità di questi astri. In primo luogo è fondamentale la composizione del nucleo, che è composto di ghiaccio con una struttura molto porosa. Durante i continui passaggi ravvicinati al Sole, i gas che evaporano dal nucleo non vengono più recuperati, e la cometa subisce una continua erosione, che a lungo andare la consuma del tutto. I gas e le polveri perdute formano una scia di minuscoli detriti lungo l’orbita della cometa, simile alla traccia lasciata dal passaggio di un aereo.

Il grande astronomo (e divulgatore) G.V. Schiaparelli vide per primo la relazione tra questi detriti e un fenomeno molto noto a tutti: le stelle cadenti.

Sappiamo che la Terra orbita intorno al Sole; può accadere che in certi periodi dell’anno essa si trovi ad attraversare questa scia di detriti microscopici, che urtando gli strati alti dell’atmosfera con una velocità di qualche decina di km/sec, in pochi istanti s’incendiano del tutto, lasciando una miriade di scie brillanti, ossia uno sciame meteorico. Ad ogni sciame meteorico è associata una ben precisa cometa. Le famose Perseidi, o lacrime di San Lorenzo, visibili nelle calde notti di metà agosto, sono i residui della cometa periodica Swift-Tuttle, che passa vicino al Sole ogni 135 anni.

E’ possibile che le comete incontrino una fine più drammatica che quella di consumarsi lentamente come una candela: ciò accade quando trovano sulla loro orbita un pianeta. L’evento di un impatto di una cometa con un altro corpo celeste è rarissimo, ma abbiamo avuto la fortuna di assistervi nel luglio del 1994, quando la cometa Shoemaker-Levy 9 cadde su Giove.

Durante l’avvicinamento al Sole, due anni prima, era già passata radente a Giove, che ne aveva disintegrato il nucleo in una ventina di frammenti.