Evidentemente vale la pena mettersi al lavoro solo su comete raggiungibili dal nostro strumento, quindi ad esempio non tenteremo mai di osservare una cometa di 14 ^ magnitudine con un binocolo. Bisogna poi scegliere lo strumento con cui effettuare le osservazioni. Non occorrono strumenti particolarmente sofisticati e costosi: in generale basta un buon binocolo (un 10x50 è ottimo), meglio se montato su un treppiede per aumentarne la stabilità. Il binocolo permette di esaminare vaste zone di cielo piuttosto velocemente, senza presentare le complicazioni che si incontrano manovrando uno strumento più grande. Ovviamente anche un piccolo telescopio può andare bene, ma per il suo uso è necessario acquisire preventivamente una certa esperienza osservando oggetti celesti più semplici (galassie, nebulose). L’ultima fase della preparazione dell’osservazione consiste nell’individuare la posizione della cometa nella volta celeste.

E’ opportuno preparare con cura questo lavoro prima di iniziare l’osservazione vera e propria. Per poterlo fare si consultano su un’effemeride le coordinate equatoriali della cometa, che è necessario indicare su di un atlante celeste; è buona norma memorizzare bene la posizione della cometa e delle stelle circostanti per non dover consultare troppo frequentemente le carte celesti nel corso dell’osservazione.

Dopo la preparazione dell’osservazione, siamo quasi pronti per incominciare. Prima è indispensabile trovare un luogo molto buio, lontano da qualunque fonte di luce artificiale (lampioni, fari di auto,...). Purtroppo è sempre più difficile, specialmente dalle nostre parti, trovare dei luoghi adatti. La corsa sempre più assurda e dispendiosa a riempire di luminarie inutili perfino gli angoli più remoti sta uccidendo la poesia del cielo stellato, anche se poche persone sembrano curarsene...

Individuato anche il posto, per eventuali necessità è utile avere a portata una lampadina schermata di rosso, per non disturbare l’adattamento dell’occhio al buio. Con il binocolo si spazza tutta la zona di cielo in cui si trova la cometa, senza disperdersi troppo perché questo strumento ha un campo abbastanza ampio. E’ buona norma tenere fisso il binocolo sulla zona della cometa e cercarla nell’oculare soprattutto con la coda dell’occhio. In questa zona infatti l’occhio è ricco di bastoncelli (gli elementi sensibili alla luce notturna), quindi ha una maggiore capacità di rivelare oggetti deboli. Una volta individuata la cometa, la si osserva: ciò significa che è necessario prestare una particolare attenzione all’immagine che si ha davanti, curando i dettagli senza perdere di vista la visione d’insieme. Non è affatto infrequente che una osservazione di questo tipo, con strumenti modesti, sia paragonabile (se non superiore) ad una osservazione fotografica effettuata con tecniche più sofisticate. Infatti molti dettagli sono così deboli da non poter essere fissati sulla pellicola, esposta per un tempo necessario a rivelare i dettagli appariscenti.

Un tipo di osservazione non difficile è la stima della magnitudine della cometa, che si effettua per confronto con le stelle vicine. Si sfuocano le stelle (puntiformi) finché non raggiungono le dimensioni apparenti della testa della cometa, quindi si individua una stella più luminosa e una meno luminosa della cometa. Conoscendo le loro magnitudini visuali (riportate sugli atlanti), si può determinare la magnitudine apparente della cometa stessa.

Nelle osservazioni visuali è importante fissare quanto si è visto con un disegno. Non è questa la sede di approfondire nei dettagli le tecniche e le modalità di esecuzione di questi grafici, ma è possibile tratteggiarne le linee generali. Il disegno dev’essere eseguito a ritocchi successivi; bisogna essere accurati, ma senza eccedere nel tempo di esecuzione o nella ricerca di dettagli inutili. La capacità di produrre buoni disegni si acquisisce con una certa esperienza, quindi non è il caso di scoraggiarsi di fronte ai primi risultati deludenti. Il diagramma va poi orientato, indicando le direzioni dei punti cardinali e possibilmente del Sole, e sarebbe buona norma inserire una scala (in cui si indica a quanti millimetri sul foglio corrisponde un grado di cielo).

Il disegno, per poter essere utile, va inserito in un verbale di osservazione, nel quale si devono annotare con cura l’ora e il giorno dell’osservazione, il nome dell’oggetto osservato, le condizioni meteorologiche (presenza o meno di foschia, vento, stato di turbolenza del cielo...), la eventuale presenza di luci di disturbo (luna, fanali di auto, lampioni,...), le caratteristiche dello strumento e il nome dell’osservatore. Infine vanno aggiunti dei commenti all’immagine osservata: le caratteristiche della chioma (se è condensata o diffusa), la presenza eventuale della coda e la sua lunghezza apparente (in gradi), e quant’altro possa apparire utile. Questi brevi cenni denotano quale sia la differenza fra osservare e vedere una cometa.

Con questo non vorrei avere scoraggiato qualcuno: l’osservazione e la ricerca delle comete è entusiasmante, e vi invito a provarla: posso garantirvi che ne vale la pena. Non esistono sensazioni paragonabili a ciò che si prova in compagnia di sé stessi e del cielo stellato, alla ricerca di qualcosa. I tempi sono cambiati, e forse oggi non vediamo più nelle comete le tremende ambasciatrici del nostro destino che tanto sconcertavano gli antichi, ma il fascino di queste eteree visitatrici del cosmo è sempre inalterabile.

segue:
(6) Appendice: strumenti utili

(1) Le comete nella storia
(2) Che cos'è una cometa
(3) Le orbite delle comete
(4) Origine e destino delle comete

(5) L'osservazione delle comete
(7) Bibliografia