M51 - NGC 1952
GALASSIA VORTICE - WHIRLPOOL GALAXY
La galassia Vortice fu scoperta da Massier nella notte de 13 mottobre 1773 durante l'osservazione dui una cometa, anche se l'astronomo non catalogo la sua compagna, la galassia NGC 5195. Questa piccola galassia fu scoperta dall'astronomo Mechain nel 1781 e nel 1784 fu inserita del catagolo degli oggetti Massier.
Mechain descrisse la coppia con queste parole:
"E' doppia, ciascuna ha un centro luminoso e sono separate di 4'35"
"Le due "atmosfere" si toccano, una è più debole dell'altra."
Successivamente William Herschel assegno alla galassia NGC 5195 un numero nel proprio catalogo:HI186.
Questa è la prima galassia di cui fu scoperta la struttura a spirale. Nel 1885 Lord Ross ne fece un disegno dettagliato. Secondo recenti studi la struttura a spirale così marcata è dovuta all'interazione tra le due galassia.
M51 è una galassia a spirale distante 37 milioni di anni luce da noi, di grandi dimensioni, e relativamente vicina alla nostra.
Insieme alla compagna NGC5195 è il membro principale di un piccolo gruppo di galassie che conta al suo interno anche: NGC5023, NGC5229, UGC 8313, UGC 8331 e NGC 8683.
I recenti studi effettuati con l'ISO (Osservatorio spaziale per l'Infrarosso) hanno evidenziato la presenza di nubi di gas e polveri che rendono visibili i bracci della spirale.
Le macchie luminose presenti lungo i bracci sono zone in cui la formazione delle stelle è più diffusa. La parte centrale della galassia, il nucleo, ha un'alta densità di stelle, che supera di 5000 volte quella della Via Lattea nella zona del Sistema Solare. Se abitaassimo nelle sue vicinanze, il cielo sarebbe sempre illuminato.
Le stelle più vecchie (8 miliardi di anni ) si trovano nella zona centrale della galassia e circondano un'area ancor più antica (13 miliardi di anni) mentre le stelle più giovani si trovano più lontano dal centro, a migliaia di anni luce di distanza. Probabilmente le stelle più vecchie si sono formate quando una piccola galassia è transitata nelle vicinanze di M51 lasciando poveri e gas per la loro formazione.
Nel 1994 gli astronomi Jerry Armstrong e Tim Puckett di Atlanta hanno osservato una supernova in questa galassia. mentre nel 1945 anche nella galassia compagna, NGC 5195,si è osservata una supernova, 1945A, che ha raggiunto la 14° magnitudine.
Nel 2005 l'astronomo amatoriale W. Kloehr ha scoperto un'altra supernova nella galassia M51.
Date le grandio dimensioni questo oggetto si presta bene all'osservazione astronomica, purchè venga effettuata in cieli bui. Già a basso ingrandimento di possono distinguere i bracci della spirale e entrambe le componenti del sistema binario.
