La corsa alla Luna

Nel 1959 iniziano le esplorazioni lunari con i satelliti artificiali che porteranno, nel 1969, allo storico allunaggio dell'uomo. Durante questo periodo concorrevano due programmi spaziali a lungo termine: il programma sovietico basato sull'uso di sofisticate sonde spaziali automatiche mentre l'altro, quello americano, fin dall'inizio era mirato allo sbarco dell'uomo sulla Luna.

Il programma spaziale sovietico comprendeva tre generazioni di sonde spaziali. I primi satelliti orbitarono attorno alla Luna (Luna 1, 1959), successivamente fotografarono la faccia invisibile dalla Terra(Luna 2 e Luna 3, 1959). Le sonde spaziali della seconda generazione (dal Luna 5al Luna 9, 1965-1969) dopo diversi tentativi falliti, allunarono per prime (Luna 9, 1966) ottenendo così il primato. Un altro primato importante lo riportano le sonde Zond che fotografarono e misurarono alcune strutture lunari, ritornando sulla Terra in alcuni casi. Le sonde della terza generazione furono inaugurate con il Luna 15 nel 1969; esse consistevano in moduli multifunzionali con lo scopo di raccogliere e riportare sulla Terra diversi campioni di roccia lunare o, disponendo di un piccolo laboratorio al loro interno, eseguire analisi sul posto.

Il programma americano ha inizio con le sonde Challenger, le quali attraverso una telecamera riprendevano immagini della superficie lunare, trasmesse direttamente alla base terrestre. Dal 1966 al 1969 due diversi programmi spaziali presero il via in vista dello sbarco dell'uomo sulla Luna. Da una parte le sonde Surveyor con lo scopo di studiare la natura della superficie lunare direttamente in posto, cinque delle sette sonde Surveyor atterrarono sulla Luna ed inviarono un totale di 87.674 fotografie della superficie; dall'altra parte le sonde Lunar Orbiter con il compito di mappare dieci aree della superficie lunare candidate per l'allunaggio, questo compito fu svolto dalle prime tre sonde.Il programma fu poi esteso alla mappatura completa della superficie lunare. Il culmine si ebbe con i voli delle missioni Apollo. L'allunaggio fu preceduto da due voli attorno alla Luna ( Apollo 8 e 10). Il 20 Luglio 1969 i primi astronauti misero piede sul nostro satellite; ad esse seguirono altre cinque missioni esplorative.