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N E A R (Incontro con Asteroidi Vicini alla Terra) a cura di Gianandrea Redaelli
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INTRODUZIONE
La sonda NEAR fa parte della serie di sonde interplanetarie chiamata Discovery: un progetto NASA per esplorare i corpi del sistema solare quali asteroidi, comete o pianeti con i relativi satelliti con sonde a basso costo.
Allo stato attuale le missioni stabilite sono 4: NEAR (di cui parleremo diffusamente più avanti), Mars Pathfinder, Lunar Prospector (che studierà la superficie lunare) e Stardust (che recupererà campioni della coda di una cometa e li riporterà a terra).
Una quinta missione deve essere ancora stabilita, e potrebbe rivolgersi ai satelliti di Marte, ad un’altra cometa, all’analisi del vento solare, a Mercurio o a Venere. La selezione definitiva sarà effettuata in Ottobre.
NEAR ha come scopo fondamentale quello di analizzare asteroidi, compito assunto solo una volta dalla sonda Galileo, ora in orbita attorno a Giove, che fotografò ed analizzò due asteroidi: Gaspra (il 29 Ottobre 1991) e Ida (il 28 Agosto 1993).
Lo scopo originario di NEAR era quello di entrare in orbita intorno a Eros, un asteroide che sfiora nella sua orbita quella della Terra, e così farà puntualmente il 2 Febbraio 1999 per restarvi un intero anno (fino al 6 Febbraio del 2000).
Pianificando la missione gli scienziati del Applied Physics Laboratory dell’università John Hopkins, (il gruppo che si occupa del controllo missione) si sono resi conto che con una piccola correzione di rotta diventava possibile sorvolare Mathilde, un asteroide appartenente alla fascia tra Marte e Giove.
La sonda ha le dimensioni di un parallelepipedo di 2.7 x 1.7 m ; pesa 805 Kg.
L'antenna parabolica ha un diametro di 1.5 m. Ha a bordo 6 strumenti ed è costato "soltanto" 125 milioni di dollari. (Ca. 230 miliardi di lire).
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1996-97© Società Astronomica G.V. Schiaparelli :
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