L'asteroide è stato scoperto il giorno 28 novembre 2000 da
R. McMillan del team del programma di ricerca Spacewatch situato
presso l'osservatorio Kitt Peak, in Arizona - USA, con un telescopio
da 90cm e CCD.
I suoi elementi orbitali lo indicano come un Transnettuniano, situato
quindi oltre l'orbita del pianeta Nettuno, in una fascia chiamata
"di Edgeworth-Kuiper", culla delle comete a breve periodo tipo
Halley. In queste zone si trova anche il pianeta Plutone, capostipite
di questa famiglia di asteroidi; esso viene infatti catalogato sia
come pianeta sia come asteroide, col numero 10000.
Il diametro, in base alla sua magnitudine assoluta di 3.7, è stato
stimato compreso tra 550 Km e 1100 Km. Tuttavia questo metodo per
determinarne il diametro è abbastanza impreciso, perché
si fonda sul principio che tutti gli asteroidi abbiano uno stesso
albedo (riflettenza superficiale). Un metodo più preciso è
quello radiometrico, che consiste nella simultanea osservazione dell'oggetto
sia in luce visibile che in infrarosso; un oggetto scuro, con albedo
quindi bassa, assorbe maggiormente la luce visibile, riemettendola
come radiazione infrarossa. Dall'analisi della differenza di magnitudine
tra queste due bande elettromagnetiche si può risalire, in
base a calcoli teorici, alla sua reale albedo e quindi al suo reale
diametro. In questo caso il diametro di Varuna è stato stimato
in circa 900 Km, ed attualmente è il secondo asteroide più
grande della fascia di Kuiper, essendo superato solo dal "collega"
(28978) Ixion, dal diametro di 1200 Km circa.
Quest'immagine è stata realizzata da Luca Buzzi il giorno
02 febbraio 2002 alle ore 22.22.06 UT (orario medio) con un
telescopio da 60cm f/4.64 e CCD Hi-Sis 33.
Il tempo di posa è di 600 secondi senza filtri ed in piena
risoluzione.
Al momento della ripresa l'asteroide si trovava nella costellazione
dei Gemelli, ad una distanza dalla Terra di circa 42,278 UA, pari
a circa 6,325 miliardi di Km e la sua magnitudine, misurata nel rosso,
è stata stimata pari a 19.8.
L'osservazione, la prima ufficiale in Italia, è stata spedita al
Minor Planet Center.
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aggiornamento 15/10/2002