Gault, l'asteroide con la coda
Immagine dell'asteroide (06478) Gault ripresa dal nostro Osservatorio il 6 febbraio: ben evidente la coda principale.
Nelle prime settimane del 2019 stiamo seguendo intensamente l'evoluzione di un asteroide di fascia principale (tra Marte e Giove) che ha inaspettatamente sviluppato una coda, con ogni probabilità a seguito di una collisione con un corpo più piccolo.
L'asteroide si chiama Gault (numero di catalogo 6478), ha un diametro stimato in 4-5 km ed è stato scoperto dai mitici coniugi Shoemaker (Caroline ed Eugene) nel 1988 dall'Osservatorio di Monte Palomar. Orbita attorno al Sole ogni 3,5 anni ad una distanza media di circa 345 milioni di km, quindi nella parte interna della fascia principale.
Non ha mai mostrato nessuna traccia di attività cometaria (chioma o coda) fino al 5 gennaio, quando alcuni astronomi delle Hawaii, utilizzando un telescopio da 50cm di diametro, hanno per la prima volta rilevato una lunga e sottile coda. Analizzando immagini d'archivio, si sono accorti che la coda era già visibile l'8 dicembre, ma non se ne conosce ancora il meccanismo fisico responsabile: impatto con un piccolo asteroide oppure sublimazione di materiali volatili, come una comune cometa?
Gault passerà al perielio, cioè nel punto dell'orbita più vicino al Sole, nel gennaio 2020, ma nel frattempo sembra che stia sviluppando una seconda coda, più corta e leggermente separata dalla prima. Non ci resta che attendere cosa succederà nelle prossime settimane.
Immagini di scoperta della coda di Gault da parte dell'Osservatorio ATLAS delle Hawaii, 5 gennaio 2019.
Gault fotografato con un telescopio del gruppo ING nelle Isole Canarie, da uno dei migliori cieli del mondo. 11 gennaio 2019
Animazione della posizione celeste di Gault durante le nostre osservazioni in gennaio.
